Kapazitive Berührschalter funktionieren, weil der menschliche Körper eine elektrische Kapazität gegen Erde hat. Wenn man einen Finger in die unmittelbare Nähe einer Kontaktfläche bringt, liegt die Kapazität zur Kontaktfläche ungefähr im Bereich von 30...100 pF. Dieser Effekt wird von kapazitiven Näherungs- und Berührsensoren zum „Touch controlled switching“ genutzt.
Verglichen mit anderen Berührschalter-Methoden (zum Beispiel 50-Hz-Detektoren oder Widerstandsfühler) haben kapazitive Sensoren einige Vorteile. Allerdings sind sie schaltungstechnisch etwas weniger leicht handhabbar. IC-Hersteller wie Microchip haben zwar für diesen Zweck spezielle Bausteine entwickelt, doch auch mit wenigen Standard-Bauelementen lassen sich zuverlässige kapazitive Berührschalter realisieren!